Respuesta rápida: Los cuatro humores son los fluidos corporales de la medicina clásica: sangre (caliente y húmeda), flema (fría y húmeda), bilis amarilla (caliente y seca) y bilis negra (fría y seca). Cada uno se asociaba a un elemento, un órgano, una estación y un grupo de signos del zodiaco. Se creía que su equilibrio moldeaba la salud y el carácter.
Casi todo el mundo conoce hoy los cuatro temperamentos, que son tipos de personalidad. Los cuatro humores son los fluidos que están por debajo de ellos. La medicina clásica sostenía que el cuerpo estaba gobernado por cuatro líquidos, y que la mezcla de esos líquidos, la crasis, decidía tanto la constitución como el estado de ánimo. Este artículo trata de los humores en sí, no de los caracteres que producen.
De dónde vienen los cuatro humores
La doctrina empieza con los autores hipocráticos de los siglos V y IV a. C. El tratado Sobre la naturaleza del hombre, atribuido a Pólibo (discípulo y yerno de Hipócrates), afirma con claridad que el cuerpo contiene sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. La salud es la mezcla equilibrada de los cuatro. La enfermedad llega cuando uno de ellos sobra o falta, o cuando se separa y no se mezcla bien.
Siglos más tarde, Galeno de Pérgamo ordenó el esquema en la forma que rigió la medicina occidental e islámica durante más de mil años. Galeno vinculó cada humor a un par de cualidades primarias tomadas de Aristóteles (caliente o frío combinado con húmedo o seco) y, a través de ellas, a los cuatro elementos. La astrología heredó la misma cuadrícula. Así, humores, elementos, estaciones y signos del zodiaco quedaron unidos en un mismo modelo del mundo y del cuerpo.
Los cuatro fluidos, uno a uno
Cada humor se definía menos por un líquido concreto que por un par de cualidades. La sangre (en latín sanguis) era caliente y húmeda. Se asentaba en el corazón y el hígado y correspondía al elemento aire. Era el humor de la vitalidad, el calor y el crecimiento, y su estación era la primavera. La flema (phlegma) era fría y húmeda. Se asociaba al cerebro y los pulmones y correspondía al agua. Regía el enfriamiento, la lubricación y el reposo, y su estación era el invierno.
La bilis amarilla (cholē) era caliente y seca. Se asentaba en la vesícula biliar y correspondía al fuego. Era el humor agudo, veloz y ardiente, ligado al calor del verano. La bilis negra (melancholē, literalmente "bilis negra") era fría y seca. Se asociaba al bazo y correspondía a la tierra. Era el humor pesado e interior del otoño. Fue el más discutido de los cuatro, porque ningún fluido claramente visible se corresponde con él. Los médicos posteriores lo trataron más como un postulado fisiológico que como un líquido observado.
La correspondencia con los signos
Como los humores compartían sus cualidades con los elementos, se proyectaban sobre el zodiaco por triplicidad. Los tres signos de fuego llevan la firma caliente y seca de la bilis amarilla. Los tres de aire llevan la firma caliente y húmeda de la sangre. Los tres de agua llevan la firma fría y húmeda de la flema. Y los tres de tierra llevan la firma fría y seca de la bilis negra. Es la misma agrupación elemental que se explora en los cuatro elementos en la astrología, leída ahora a través de los fluidos y no de los caracteres.
| Humor | Cualidad | Elemento | Estación | Órgano | Signos del zodiaco | | --- | --- | --- | --- | --- | --- | | Sangre | Caliente y húmeda | Aire | Primavera | Corazón, hígado | Géminis, Libra, Acuario | | Bilis amarilla | Caliente y seca | Fuego | Verano | Vesícula biliar | Aries, Leo, Sagitario | | Bilis negra | Fría y seca | Tierra | Otoño | Bazo | Tauro, Virgo, Capricornio | | Flema | Fría y húmeda | Agua | Invierno | Cerebro, pulmones | Cáncer, Escorpio, Piscis |
Los planetas y los humores
La astrología añadió una capa planetaria a los fluidos. Ptolomeo, en el Tetrabiblos, describió las naturalezas elementales de los planetas, que la tradición leía en clave humoral: Saturno era sobre todo frío y seco, alineado con la bilis negra; Marte, caliente y seco, alineado con la bilis amarilla; Júpiter, cálido y húmedo, templado y afín a la sangre; y la Luna, húmeda, inclinada hacia la flema. Autores posteriores llevaron estas regencias planetarias a la medicina práctica: Avicena en el Canon de medicina y, en inglés, Nicholas Culpeper. Juzgaban la complexión de un paciente a partir del equilibrio entre planetas, signos y estación. El esquema corporal completo de la cabeza a los pies que nació de esta idea es el tema de el hombre zodiacal.
Del humor al temperamento
Los humores son la materia prima; los temperamentos son el retrato acabado. Un predominio de la sangre daba el tipo sanguíneo, cálido y sociable. La bilis amarilla daba el colérico, rápido e impulsivo. La bilis negra daba el melancólico, profundo y cuidadoso. Y la flema daba el flemático, sereno y constante. Por eso humores y temperamentos se confunden con tanta facilidad: son dos niveles de un mismo modelo, donde el fluido es la causa y el temperamento el resultado visible. La parte del relato que trata del carácter, y de cómo se enlaza con los elementos, se expone en los temperamentos y los cuatro elementos. El más oscuro de los cuatro fluidos tiene su propia y rica pervivencia en Saturno y la melancolía.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los cuatro humores en términos sencillos?
Son los cuatro fluidos de la medicina clásica: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Cada uno se definía por un par de cualidades (caliente o frío con húmedo o seco) y se vinculaba a un elemento, una estación y un órgano. Se creía que la salud era su equilibrio y que el carácter venía del humor que predominara.
¿Cómo se relacionan los humores con los signos del zodiaco?
A través de sus cualidades compartidas. Los signos de fuego se corresponden con la bilis amarilla, caliente y seca; los de aire, con la sangre, caliente y húmeda; los de agua, con la flema, fría y húmeda; y los de tierra, con la bilis negra, fría y seca. Los tres signos de cada elemento llevan la misma firma humoral, lo que liga los fluidos directamente a las triplicidades.
¿Es la bilis negra un fluido real?
No en el sentido moderno. La bilis negra era la más teórica de las cuatro, y ningún líquido claramente visible se corresponde con ella. Los médicos clásicos la trataban como un humor postulado, necesario para completar el rincón frío, seco y terroso del esquema.
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