Réponse rapide : Les quatre tempéraments viennent des quatre humeurs de la médecine hippocratique : le sang, le phlegme, la bile jaune et la bile noire. Au deuxième siècle, Galien les a organisées en quatre caractères : sanguin, flegmatique, colérique et mélancolique. Chaque humeur portait déjà une des qualités chaud, froid, humide ou sec. Le schéma s'est donc appliqué sans peine aux quatre éléments de l'astrologie et à leurs signes.
Peu d'idées ont voyagé aussi loin que les quatre tempéraments. Elles naissent dans une clinique grecque, passent par la bibliothèque d'un médecin romain, se fondent avec l'astrologie du zodiaque, et résonnent encore dans nos discours modernes sur la personnalité. Cet article retrace cette origine. D'où viennent les humeurs ? Comment Galien en a-t-il fait des types de caractère ? Et comment se sont-elles mariées aux signes ?
Hippocrate et les quatre humeurs
Le point de départ est le Corpus hippocratique, l'ensemble des écrits médicaux réunis sous le nom d'Hippocrate de Cos, autour des cinquième et quatrième siècles avant notre ère. Le texte clé est De la nature de l'homme, généralement attribué à Polybe, le gendre d'Hippocrate. Il affirme que le corps humain contient quatre fluides, ou humeurs : le sang, le phlegme, la bile jaune et la bile noire. La santé est le mélange équilibré de ces humeurs. La maladie survient quand l'une d'elles est en excès, en défaut, ou séparée des autres.
C'était une affirmation radicale pour l'époque. Elle éloignait la médecine de la punition divine et l'orientait vers une explication naturelle du corps, que l'on pouvait raisonner et soigner. Mais les premiers hippocratiques n'avaient pas encore bâti une théorie complète du caractère sur les humeurs. Cette étape est venue plus tard.
Galien et la naissance du tempérament
Celui qui a tout systématisé fut Galien de Pergame, le médecin du deuxième siècle dont les écrits ont dominé la médecine européenne et islamique pendant plus de mille ans. En s'appuyant sur Hippocrate et sur la physique d'Aristote, il a relié chaque humeur à un couple des quatre qualités primaires : chaud, froid, humide et sec. Le sang est chaud et humide, le phlegme froid et humide, la bile jaune chaude et sèche, la bile noire froide et sèche.
À partir de là, Galien a décrit la krasis, le « mélange » qui donne à chaque corps sa constitution d'ensemble. Une personne chez qui une humeur prédomine légèrement penche vers le caractère correspondant. Des auteurs latins plus tardifs ont fixé les quatre noms familiers sur ces inclinations : sanguin (le sang), flegmatique (le phlegme), colérique (la bile jaune) et mélancolique (la bile noire). C'est là que naît vraiment le tempérament, comme théorie à la fois du corps et du caractère. Voilà pourquoi ce schéma est dit galénique plutôt que simplement hippocratique.
Le pont vers l'astrologie : quatre qualités, quatre éléments
C'est ici que toute la tradition bascule. L'astrologie avait hérité de la philosophie grecque son propre quatuor : les quatre éléments, le feu, l'air, l'eau et la terre. Chacun était défini par les mêmes qualités que celles employées par Galien. Le feu est chaud et sec, l'air chaud et humide, l'eau froide et humide, la terre froide et sèche. Les deux systèmes reposaient sur la même grille du chaud, du froid, de l'humide et du sec. Ils se sont donc emboîtés presque sans frottement.
Cette grille commune mérite d'être étudiée pour elle-même ; voyez les quatre qualités derrière les éléments pour comprendre comment le chaud, le froid, l'humide et le sec engendrent tout le reste. Une fois les qualités en tête, la correspondance entre humeur, élément et signe devient évidente :
| Tempérament | Humeur | Qualités | Élément | Signes du zodiaque | | --- | --- | --- | --- | --- | | Colérique | Bile jaune | Chaud et sec | Feu | Bélier, Lion, Sagittaire | | Sanguin | Sang | Chaud et humide | Air | Gémeaux, Balance, Verseau | | Mélancolique | Bile noire | Froid et sec | Terre | Taureau, Vierge, Capricorne | | Flegmatique | Phlegme | Froid et humide | Eau | Cancer, Scorpion, Poissons |
Les trois signes de chaque élément forment une triplicité. Les douze signes se répartissent ainsi proprement entre les quatre tempéraments. C'est la raison profonde pour laquelle un thème riche en feu se lit comme colérique, et un thème riche en terre comme mélancolique. En termes classiques, l'équilibre élémentaire du thème est une lecture du tempérament. Pour un tableau élémentaire plus complet, voyez les tempéraments et les quatre éléments.
Ptolémée et la couche planétaire
L'astrologie a ajouté une couche que les médecins n'avaient pas : les planètes. Dans le Tetrabiblos, l'astronome du deuxième siècle Ptolémée a décrit chaque planète par les mêmes qualités. Les planètes pouvaient donc, elles aussi, réchauffer, refroidir, humidifier ou dessécher le mélange. Saturne est surtout froid et sec, gouverneur naturel du mélancolique ; Mars chaud et sec, colérique ; Jupiter chaud et humide, sanguin ; la Lune froide et humide, flegmatique. Une lecture classique du tempérament pesait donc à la fois les éléments des signes, les planètes maîtresses de l'Ascendant et l'état de la Lune.
C'est pourquoi le type mélancolique s'est si fortement associé à Saturne, un fil que la Renaissance a développé en l'idée du génie mélancolique saturnien. La planète apportait le poids froid et sec que l'élément terre et la bile noire impliquaient déjà.
Comment le schéma a atteint le Moyen Âge et au-delà
La synthèse de Galien est passée dans le monde islamique grâce à des traducteurs et des médecins comme Avicenne (Ibn Sina). Son Canon de la médecine a organisé la théorie humorale avec une grande rigueur et l'a ramenée dans l'Europe latine ; voyez Avicenne et la médecine astrologique. Au Moyen Âge, les quatre tempéraments étaient de notoriété commune. On les illustrait dans les almanachs, on les reliait à l'Homme zodiacal qui projetait les signes sur le corps, et les médecins dressaient des thèmes avant de traiter un patient. L'herboriste anglais Nicholas Culpeper travaillait encore ouvertement dans ce cadre au dix-septième siècle.
Les tempéraments ont survécu à la médecine qui les avait produits. Longtemps après l'abandon de la théorie humorale de la maladie, les quatre types ont persisté comme un langage du caractère, et leurs échos survivent dans les modèles modernes de la personnalité. Cette postérité est une autre histoire, mais sa racine est exactement ici, dans la rencontre d'Hippocrate, de Galien et du zodiaque.
Foire aux questions
Hippocrate a-t-il inventé les quatre tempéraments ?
Pas exactement. Le Corpus hippocratique, en particulier De la nature de l'homme, a établi les quatre humeurs comme fondement de la santé. C'est Galien, six siècles plus tard, qui les a organisées en quatre types de tempérament et reliées aux qualités chaud, froid, humide et sec. Le schéma est donc hippocratique par ses humeurs, mais galénique par ses tempéraments.
Comment les humeurs se rattachaient-elles aux signes du zodiaque ?
Par les quatre qualités. Chaque humeur portait un couple de chaud, froid, humide et sec, tout comme chaque élément astrologique et ses trois signes. Comme les deux systèmes utilisaient la même grille, le sang correspondait à l'air, la bile jaune au feu, la bile noire à la terre et le phlegme à l'eau. Les douze signes se répartissaient ainsi entre les quatre tempéraments.
Tout cela est-il une façon valable de lire la santé aujourd'hui ?
C'est du matériel historique et symbolique. La physiologie humorale a été écartée il y a des siècles. Mais elle reste précieuse comme histoire et comme langage pour réfléchir au caractère, un fil que la médecine classique a tissé pendant plus de mille ans.
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