Réponse rapide : Le ciel nocturne est officiellement divisé en 88 constellations : des régions fixes aux limites précises, adoptées par l'Union astronomique internationale (l'UAI) en 1922, avec les frontières exactes tracées par l'astronome belge Eugène Delporte et publiées en 1930. Le système est bien plus ancien que cela. L'astronome grec Ptolémée a recensé 48 constellations dans son Almageste au IIe siècle de notre ère, et les 40 restantes ont été ajoutées par des astronomes ultérieurs. Les douze constellations du zodiaque font partie de cet ensemble.
Demandez combien il existe de constellations et vous obtiendrez une réponse nette : 88. Mais ce nombre est récent, et l'histoire qui le sous-tend s'étend de la Grèce antique au monde arabe, puis jusqu'à l'ère des voyages maritimes européens. C'est aussi la vieille racine du zodiaque que lit AstroAk.
Le décompte moderne : 88 constellations
Aujourd'hui, la sphère céleste tout entière est découpée en 88 constellations. Ce ne sont pas de vagues figures formées d'étoiles brillantes, mais des régions fixes, chacune dotée d'une limite précise, de sorte que chaque point du ciel appartient à une seule et unique constellation.
Cette liste officielle de 88 a été adoptée par l'Union astronomique internationale (l'UAI) en 1922, lors de sa première Assemblée générale. Les frontières exactes, tracées en lignes nettes le long de l'ascension droite et de la déclinaison, ont été établies par l'astronome belge Eugène Delporte et publiées en 1930. Auparavant, les contours des constellations étaient flous et variaient d'un atlas stellaire à l'autre.
Les 48 de Ptolémée et l'Almageste
La racine profonde du système est bien plus ancienne. L'astronome grec Ptolémée, au IIe siècle de notre ère, a recensé 48 constellations dans sa grande œuvre, l'Almageste. Cet ensemble est devenu la liste occidentale canonique pendant plus de mille ans, et la quasi-totalité de ces figures subsistent dans le ciel aujourd'hui.
Le savoir n'est pas resté entre des mains grecques. L'Almageste a été conservé, traduit et étudié par les astronomes arabes tout au long de la période médiévale, et nombre des noms d'étoiles que nous employons encore aujourd'hui, des mots comme Aldébaran, Altaïr et Rigel, nous viennent de l'arabe. De là, la tradition est revenue en Europe, où elle a façonné les premiers atlas stellaires imprimés.
Combler le vide : de 48 à 88
Comment 48 est-il donc devenu 88 ? Les quarante nouvelles constellations sont arrivées en deux grandes vagues, toutes deux liées à de meilleurs instruments et à des voyages plus lointains.
- Le ciel austral. Ptolémée travaillait depuis la Méditerranée et ne pouvait pas voir les étoiles de l'extrême sud. À mesure que les navigateurs européens parcouraient l'hémisphère sud, ils en cartographiaient les cieux, et des cartographes comme Petrus Plancius et Johann Bayer en consignaient les nouvelles figures. L'atlas de Bayer, l'Uranometria, publié en 1603, fut le premier atlas imprimé à couvrir le ciel tout entier et un jalon dans la fixation sur le papier de ces constellations australes.
- Les figures pâles et les instruments. Des astronomes plus tardifs ont comblé les espaces obscurs entre les figures classiques. Johannes Hevelius a introduit plusieurs constellations boréales pâles, présentées dans son atlas de la fin des années 1680. Dans les années 1750, l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille a cartographié l'extrême sud depuis le cap de Bonne-Espérance et a nommé quatorze nouvelles constellations d'après les instruments scientifiques de son temps, ce qui explique pourquoi le ciel moderne comprend un microscope, un télescope et une horloge.
Ces ajouts expliquent pourquoi les constellations forment un ensemble aussi hétéroclite : des héros et des animaux antiques côtoient l'atelier d'un sculpteur et une pompe à air.
Le zodiaque au sein des 88
Douze des 88 constellations forment une bande particulière : le zodiaque. Ce sont les constellations qui s'étendent le long de l'écliptique, le chemin que le Soleil semble parcourir dans le ciel au fil d'une année. Elles font partie du même ensemble officiel que toutes les autres constellations, avec le même type de limites fixes.
C'est là que l'astronomie et l'astrologie partagent un ancêtre commun, tout en restant distinctes. L'astrologie lit le zodiaque comme douze signes répartis le long de l'écliptique, un langage symbolique issu de cette plus ancienne tradition des constellations. Si vous souhaitez voir où le Soleil, la Lune et les planètes se situent le long de cette bande au moment de votre naissance, vous pouvez établir un thème natal gratuit et lire vous-même les signes.
Les signes ne sont pas la même chose que les constellations
Voici le point qui déroute presque tout le monde, et il mérite d'être énoncé clairement. Les constellations sont inégales. Ce sont de véritables régions du ciel aux tailles très différentes, et le Soleil passe un nombre de jours différent devant chacune d'elles.
Les signes du zodiaque de l'astrologie sont tout autre chose : ce sont douze divisions égales de 30 degrés exactement chacune, mesurées le long de l'écliptique. Les signes partagent leurs noms avec les constellations et en sont issus, mais un signe et la constellation qui porte le même nom ne s'alignent plus proprement dans le ciel. Garder ces deux idées distinctes, divisions égales d'un côté, régions stellaires inégales de l'autre, dissipe une grande part de la confusion sur la manière dont l'astrologie fonctionne réellement.
Foire aux questions
Combien y a-t-il de constellations ?
Il existe 88 constellations officielles. L'Union astronomique internationale a adopté cette liste en 1922, et les limites précises ont été tracées par Eugène Delporte et publiées en 1930.
Qui a créé la liste originale des constellations ?
La liste occidentale canonique commence avec l'astronome grec Ptolémée, qui a consigné 48 constellations dans son Almageste au IIe siècle de notre ère. Les 40 restantes ont été ajoutées plus tard, principalement par Johann Bayer (Uranometria, 1603), Johannes Hevelius (fin des années 1680) et Nicolas-Louis de Lacaille dans les années 1750.
Les signes du zodiaque sont-ils la même chose que les constellations du zodiaque ?
Non. Les douze constellations du zodiaque sont des régions du ciel inégales, de tailles différentes, tandis que les douze signes astrologiques sont des divisions égales de 30 degrés de l'écliptique. Ils partagent leurs noms et une origine commune, mais ne s'alignent plus exactement.
