Réponse rapide : La botanique astrologique attribuait chaque plante à l'une des sept planètes, si bien que la nature et l'usage d'une herbe se lisaient dans son maître céleste et dans ses qualités humorales. L'herbier de Nicholas Culpeper, paru en 1653, en est la célèbre clé anglaise.
Pour l'ancien herboriste, une plante n'était jamais seulement une plante. Elle portait le sceau d'une planète, et connaître ce maître, c'était connaître le tempérament de l'herbe, ses vertus et l'heure de la cueillir. Voilà la botanique astrologique, la branche verte de l'astrologie médicale, et sa voix la plus citée est celle d'un jeune apothicaire londonien coléreux nommé Culpeper.
Chaque plante sous une planète
L'idée centrale était la domination. Chacune des sept planètes classiques gouvernait une famille de plantes partageant sa qualité : les herbes chaudes et ardentes à Mars, celles qui rafraîchissent et apaisent à la Lune et à Vénus, les racines froides et resserrantes à Saturne. Lire une herbe, c'était lire sa planète, et à travers la planète son action humorale, réchauffante, rafraîchissante, humidifiante ou desséchante. La même logique de domination céleste traverse les dignités planétaires dans le thème natal.
| Planète | Herbes types (historiques) | Qualité et usage dans l'ancienne médecine | | --- | --- | --- | | Soleil | Camomille, souci, romarin | Réchauffante, fortifiante, « cordiale » | | Lune | Saule, chou, concombre | Froide et humide, rafraîchissante | | Mercure | Lavande, fenouil, valériane | Aérienne, pour l'esprit et le souffle | | Vénus | Rose, thym, verveine | Douce, réchauffante, apaisante | | Mars | Ortie, ail, moutarde | Chaude et sèche, piquante, « incisive » | | Jupiter | Sauge, bourrache, pissenlit | Tempérée, réjouissante, « pour le foie » | | Saturne | Consoude, ciguë, jusquiame | Froide, desséchante, resserrante, souvent toxique |
La rébellion de Culpeper
Nicholas Culpeper travailla à Londres dans les années 1640 et 1650, et il se fit des ennemis en imprimant la médecine en anglais clair. Il traduisit la pharmacopée latine des médecins pour que les gens ordinaires puissent la lire, puis écrivit The English Physitian en 1652, l'herbier réédité depuis lors sous le titre de Complete Herbal. Pour chaque plante, il nommait sa planète et usait de la doctrine de la « sympathie et de l'antipathie » : traiter une maladie par une herbe de la planète qui gouverne la partie malade, ou par une herbe gouvernée par la planète opposée à celle qui cause le mal. C'était de la médecine galénique munie de l'index d'un astrologue.
La doctrine des signatures
À côté de la domination courait la doctrine des signatures, la croyance selon laquelle l'apparence d'une plante signalait son usage. Une noix, en forme de cerveau, était réputée bonne pour la tête ; une fleur jaune contre la jaunisse ; la racine en forme d'homme de la mandragore, sur l'image ci-dessus, la désignait comme une plante au pouvoir étrange sur le corps entier. Des auteurs de la Renaissance tels que Paracelse et della Porta donnèrent à cette idée sa forme la plus aboutie. C'est du symbolisme, une manière de lire un sens dans la forme, plutôt qu'un véritable exposé de la chimie d'une plante.
Cueillir selon l'heure
Le moment achevait le savoir-faire. Les herboristes cueillaient une plante le jour et à l'heure planétaire de son maître, et souvent à une phase choisie de la Lune, afin que l'herbe fût « au sommet de sa vertu ». Une herbe du Soleil se coupait le dimanche à une heure solaire, une racine de Saturne le samedi, suivant les mêmes jours planétaires de la semaine qui nomment encore notre calendrier. Le régime du corps et la cueillette de ses remèdes étaient tenus au pas du ciel.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que la botanique astrologique ?
C'est la tradition qui attribue à chaque plante un maître planétaire et lit ses vertus médicales dans cette planète et ses qualités humorales. Une herbe de Mars était chaude et piquante, une herbe de Saturne froide et resserrante, et l'herboriste assortissait la plante au mal par les règles de la sympathie et de l'antipathie.
Qui était Nicholas Culpeper ?
Culpeper était un apothicaire londonien du XVIIe siècle qui écrivit en 1653 un herbier anglais immensément populaire. Il indiquait le maître planétaire de chaque plante et traduisait les textes latins des médecins dans la langue commune, ce qui le rendit à la fois célèbre et controversé en son temps.
Ces herbes sont-elles sans danger ?
Non. Beaucoup de plantes nommées dans les anciens herbiers sont toxiques ; la ciguë, la jusquiame et la mandragore comptent parmi les plus vénéneuses d'Europe. La tradition les maniait comme symboles et comme remèdes populaires, non comme la pharmacie que nous connaissons aujourd'hui.
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