Réponse rapide : Les quatre humeurs sont les quatre fluides corporels de la médecine classique : le sang (chaud et humide), le flegme (froid et humide), la bile jaune (chaude et sèche) et la bile noire (froide et sèche). Chacune correspondait à un élément, à un organe, à une saison et à un groupe de signes du zodiaque. Leur équilibre était censé façonner la santé comme le caractère.
Les quatre tempéraments que la plupart des gens connaissent aujourd'hui sont des personnalités. Les quatre humeurs sont les fluides qui se trouvent en dessous. Pour la médecine classique, le corps était gouverné par quatre liquides, et leur mélange, la crase, décidait à la fois de la constitution et de l'humeur. Cet article s'intéresse aux humeurs elles-mêmes, plutôt qu'aux caractères qu'elles produisent.
D'où viennent les quatre humeurs
La doctrine naît chez les auteurs hippocratiques des cinquième et quatrième siècles avant notre ère. Le traité De la nature de l'homme, attribué à Polybe, disciple et gendre d'Hippocrate, l'affirme sans détour : le corps contient du sang, du flegme, de la bile jaune et de la bile noire, et la santé tient au mélange équilibré de ces quatre fluides. La maladie survient quand l'un d'eux est en excès ou en défaut, ou qu'il se sépare des autres au lieu de bien se mêler.
Des siècles plus tard, Galien de Pergame donna au schéma la forme qui allait dominer la médecine occidentale et islamique pendant plus de mille ans. Il relia chaque humeur à une paire de qualités premières empruntées à Aristote, le chaud ou le froid combiné à l'humide ou au sec, et, par ces qualités, aux quatre éléments. L'astrologie hérita de la même grille. Humeurs, éléments, saisons et signes du zodiaque s'emboîtèrent ainsi dans un même modèle du monde et du corps.
Les quatre fluides, un par un
Chaque humeur se définissait moins par un liquide réel que par un ensemble de qualités. Le sang (latin sanguis) était chaud et humide. Il siégeait dans le cœur et le foie, se rattachait à l'air, et gouvernait la vitalité, la chaleur et la croissance. Sa saison était le printemps. Le flegme (phlegma) était froid et humide, lié au cerveau et aux poumons, et rattaché à l'eau. Il gouvernait le refroidissement, la lubrification et le repos, et sa saison était l'hiver.
La bile jaune (cholē) était chaude et sèche. Elle siégeait dans la vésicule biliaire, se rattachait au feu, et incarnait l'humeur vive, prompte et brûlante de l'été. La bile noire (melancholē, littéralement « bile noire ») était froide et sèche, liée à la rate et rattachée à la terre. C'était l'humeur lourde, sédimentaire et intérieure de l'automne. Ce fut aussi la plus débattue des quatre : aucun fluide clairement visible ne lui correspond, et les médecins postérieurs la traitèrent plus comme un postulat physiologique que comme un liquide observé.
La correspondance avec les signes
Comme les humeurs partageaient leurs qualités avec les éléments, elles se projetaient directement sur le zodiaque par triplicité. Les trois signes de feu portent la signature chaude et sèche de la bile jaune. Les trois signes d'air portent la signature chaude et humide du sang. Les trois signes d'eau portent la signature froide et humide du flegme. Et les trois signes de terre portent la signature froide et sèche de la bile noire. C'est exactement le regroupement élémentaire exploré dans les quatre éléments en astrologie, lu ici à travers les fluides plutôt que les caractères.
| Humeur | Qualité | Élément | Saison | Organe | Signes du zodiaque | | --- | --- | --- | --- | --- | --- | | Sang | Chaud et humide | Air | Printemps | Cœur, foie | Gémeaux, Balance, Verseau | | Bile jaune | Chaud et sec | Feu | Été | Vésicule biliaire | Bélier, Lion, Sagittaire | | Bile noire | Froid et sec | Terre | Automne | Rate | Taureau, Vierge, Capricorne | | Flegme | Froid et humide | Eau | Hiver | Cerveau, poumons | Cancer, Scorpion, Poissons |
Les planètes et les humeurs
L'astrologie ajouta aux fluides une couche planétaire. Dans la Tétrabible, Ptolémée exposa les natures élémentaires des planètes, que la tradition lisait de façon humorale : Saturne était surtout froid et sec, aligné sur la bile noire ; Mars chaud et sec, aligné sur la bile jaune ; Jupiter chaud et humide, tempéré et proche du sang ; et la Lune humide, tirant vers le flegme. Des auteurs postérieurs reprirent ces maîtrises planétaires dans la médecine pratique. Avicenne, dans le Canon de la médecine, et, en anglais, Nicholas Culpeper, jugeaient la complexion d'un patient d'après l'équilibre des planètes, des signes et de la saison. Le schéma corporel complet, de la tête aux pieds, qui grandit à partir de là fait l'objet de l'homme zodiacal.
De l'humeur au tempérament
Les humeurs sont la matière première ; les tempéraments sont les portraits achevés. Une prédominance du sang donnait le type sanguin, chaleureux et sociable ; la bile jaune, le colérique vif et déterminé ; la bile noire, le mélancolique profond et minutieux ; le flegme, le flegmatique calme et posé. Voilà pourquoi humeurs et tempéraments se confondent si facilement. Ce sont pourtant deux niveaux d'un même modèle : le fluide est la cause, le tempérament le résultat visible. Le versant du caractère, et son lien avec les éléments, est développé dans les tempéraments et les quatre éléments ; le plus sombre des quatre fluides connaît, lui, sa propre riche postérité dans Saturne et la mélancolie.
Foire aux questions
Que sont les quatre humeurs, en termes simples ?
Ce sont les quatre fluides de la médecine classique : le sang, le flegme, la bile jaune et la bile noire. Chacun était défini par une paire de qualités, le chaud ou le froid avec l'humide ou le sec, et relié à un élément, à une saison et à un organe. La santé tenait à leur équilibre, et le caractère venait de celui qui prédominait.
Comment les humeurs se rattachent-elles aux signes du zodiaque ?
Par leurs qualités communes. Les signes de feu correspondent à la bile jaune chaude et sèche, les signes d'air au sang chaud et humide, les signes d'eau au flegme froid et humide, et les signes de terre à la bile noire froide et sèche. Les trois signes de chaque élément portent donc la même signature humorale, ce qui relie les fluides directement aux triplicités.
La bile noire est-elle un fluide réel ?
Pas au sens moderne. C'était la plus théorique des quatre humeurs, et aucun liquide clairement visible ne lui correspond. Les médecins classiques la traitaient comme une humeur postulée, nécessaire pour compléter le coin froid, sec et terreux du schéma.
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