Réponse rapide : Jupiter et Saturne se rejoignent tous les 19,86 ans environ (souvent arrondi à 20). Chaque rencontre tombe quelque 117 degrés en arrière de la précédente, si bien que trois d'entre elles dessinent un triangle dans un même élément. Après deux cents ans environ, la série passe à l'élément suivant dans l'ordre Feu, Terre, Air, Eau. La rencontre de 2020 à 0 degré du Verseau a ouvert une nouvelle ère d'Air.
De tous les cycles planétaires lents, aucun n'a davantage façonné l'astrologie mondiale que la rencontre de Jupiter et de Saturne. Ces deux planètes classiques, les plus lentes et les plus extérieures, s'alignent avec une régularité quasi mécanique. Leur lente migration à travers le zodiaque a fourni aux astrologues médiévaux un véritable calendrier des rois, des religions et des empires. C'est ce cycle qui se cache derrière le fameux « passage à l'ère de l'Air ».
Le rythme d'environ vingt ans
Jupiter parcourt son orbite autour du Soleil en quelque 11,86 ans, Saturne en quelque 29,4 ans. Comme Jupiter se déplace plus vite, il rattrape peu à peu Saturne, et les deux planètes se rejoignent en moyenne tous les 19,859 ans juliens. Il s'agit d'une période synodique : le rythme de leur alignement tel qu'on l'observe depuis la Terre, et non la période orbitale de l'une ou l'autre planète prise isolément.
Il est commode d'arrondir cette durée à vingt ans, mais elle ne vaut pas exactement vingt ans. Les deux orbites sont elliptiques, de sorte que l'intervalle réel entre conjonctions successives oscille entre environ 18,8 et 21,1 ans. Ce léger déficit par rapport à un chiffre rond de vingt ans, à peu près 0,14 année par cycle, joue un rôle important : c'est l'un des mécanismes qui font lentement tourner ce motif autour du zodiaque, siècle après siècle.
Le trigone : un triangle de conjonctions
C'est ici que le cycle devient élégant. Chaque conjonction ne se produit pas là où la précédente avait eu lieu. En moyenne, elle tombe un peu en deçà d'un trigone complet, soit environ 117 degrés mesurés par le plus court chemin (l'équivalent de quelque 243 degrés, ou environ huit signes, comptés vers l'avant). Trois conjonctions consécutives dessinent donc un triangle approximatif. Ce triangle relie trois signes d'un même élément, ce que l'astrologie classique appelle une triplicité, ou trigone.
Le point clé, c'est que ce pas reste toujours légèrement inférieur à un angle net de 120 degrés, d'environ 2,7 degrés en moyenne. Si l'écart valait exactement 120 degrés, le triangle se figerait et se répéterait indéfiniment. Parce qu'il reste un peu court, le triangle tourne lentement et, au bout d'une longue série, il glisse dans l'élément suivant. Ce déficit systématique, et non une dispersion aléatoire, est le moteur de la dérive de long terme.
La grande mutation et l'ordre des éléments
Une série de conjonctions reste dans un même élément pendant une longue période, couramment estimée à environ 200 ans. Certaines sources astronomiques rigoureuses avancent des chiffres allant jusqu'à 220 ans, voire davantage. Cela représente une dizaine à une treizaine de rencontres avant que la série ne franchisse la triplicité suivante. Lorsque cela se produit, les astrologues parlent de grande mutation.
Les éléments sont abordés dans un ordre fixe et progressif : le Feu (Bélier, Lion, Sagittaire), puis la Terre (Taureau, Vierge, Capricorne), puis l'Air (Gémeaux, Balance, Verseau), puis l'Eau (Cancer, Scorpion, Poissons). Cet ordre correspond à la succession ordinaire des signes, car un signe sur quatre partage par définition le même élément : ce n'est donc pas une coïncidence. Le tour complet des quatre éléments, jusqu'au retour au point de départ, constitue le palier le plus vaste du cycle. Les astrologues médiévaux citaient généralement environ 960 ans pour ce retour, tandis que le calcul moderne donne plutôt 800 ans (Kepler comptait 794 ans pour 40 conjonctions). L'écart entre 960 et 800 est une divergence réelle et bien connue. Il dépend de la manière dont on mesure la longitude et dont on traite la précession, si bien qu'il vaut mieux le présenter sous forme de fourchette plutôt que d'un chiffre unique.
La valeur classique idéalisée pour une ère élémentaire est d'environ 238 à 240 ans, le temps nécessaire à un jeu net de douze conjonctions dans une même triplicité. Les séries réelles, observées, s'écartent de cette moyenne soignée, et les transitions sont désordonnées. Il existe des années de chevauchement, où une rencontre revient brièvement à l'élément précédent avant que la nouvelle série ne s'installe durablement.
Les racines persanes de la doctrine
Ce schéma à trois niveaux n'est pas d'origine grecque ancienne et ne vient pas de Ptolémée : son Tetrabiblos ne contient pas du tout la théorie du déplacement par triplicité. Ce sont les astrologues persans et arabes qui l'ont élaborée. Masha'allah au huitième siècle, et surtout Abu Ma'shar au neuvième siècle, dans son ouvrage généralement intitulé Sur les grandes conjonctions, ont systématisé trois niveaux : la rencontre d'environ vingt ans au sein d'une triplicité, le déplacement d'environ 240 ans vers un nouvel élément, et le retour complet d'environ 960 ans à travers les quatre éléments.
La terminologie est ici véritablement traîtresse, et il importe d'être précis. L'événement courant de vingt ans est qualifié de « grande » conjonction par certains auteurs et de « moindre » ou « petite » par d'autres. Pis encore, Masha'allah employait un ancien schéma « grande, moyenne, petite » qui ne désignait pas des paliers de temps mais des paires de planètes : Jupiter-Saturne, Mars-Saturne, Jupiter-Mars. Résultat, l'expression « grande conjonction » peut désigner soit l'événement Jupiter-Saturne de vingt ans, soit la mutation de 240 ans, selon l'auteur. Chaque fois que vous lisez à propos de ces cycles, vérifiez donc de quel palier et de quel schéma l'auteur parle.
Un calendrier des rois et des empires
Pour la tradition d'Abu Ma'shar, il ne s'agissait pas d'astronomie abstraite. C'était l'ossature de l'astrologie mondiale, un chronocrator ou seigneur du temps qui datait l'histoire elle-même. La conjonction de vingt ans était liée à l'ascension et à la chute des rois et des dynasties. Le déplacement élémentaire de 240 ans marquait les changements de religions et de doctrines, ce que les sources nomment « lois et sectes », ainsi que l'apparition des prophètes. Le grand cycle de 960 ans était réservé à l'essor et à l'effondrement d'empires entiers, accompagnés d'inondations, de tremblements de terre et d'autres catastrophes.
Il convient de garder l'esprit clair sur ce qui est affirmé ici. Les conjonctions elles-mêmes sont un fait astronomique rigoureux. La chronologie dynastique et religieuse plaquée par-dessus relève d'une doctrine interprétative ajoutée par les astrologues mondiaux : elle appartient à une tradition symbolique, et non à un phénomène causé astronomiquement.
La conjonction de 2020 et l'ère de l'Air
La grande mutation la plus récente est celle que beaucoup ont ressentie, parfois littéralement à la une des journaux. Le 21 décembre 2020, Jupiter et Saturne se sont rejoints à environ 0 degré du Verseau tropical, un signe d'Air, séparés par seulement quelque 6,1 minutes d'arc. C'était la grande conjonction la plus serrée depuis juillet 1623. C'est aussi la plus serrée qui ait été aisément visible dans un ciel sombre depuis mars 1226, car l'appariement de 1623 s'était perdu dans l'éclat du Soleil, et l'événement de 1226 fut plus étroit encore. Elle a clos près de deux siècles de conjonctions majoritairement en signes de Terre et ouvert la série d'Air moderne.
Une subtilité mérite d'être nommée. Mesurées par rapport aux constellations réelles (le repère sidéral), les planètes se tenaient devant le Capricorne. Mais la doctrine des éléments recourt à l'astrologie tropicale, où la rencontre avait lieu à 0 degré du Verseau. Dire qu'elle se produisait « dans le Capricorne » contredirait donc la lecture de la mutation d'Air. Cette différence n'est due qu'à l'écart de précession entre les repères tropical et sidéral. Si vous souhaitez voir où tombent les lentes planètes extérieures dans votre propre thème, notre thème natal gratuit situe Jupiter et Saturne par signe et par maison, et notre vue des transits montre où elles se déplacent en ce moment.
Dérive et conjonctions triples
Deux derniers détails complètent le tableau. D'abord, les rencontres avancent par rapport aux étoiles de fond : le déficit d'environ 2,7 degrés par conjonction s'accumule pour atteindre quelque 8 degrés sur trois conjonctions, soit environ 60 ans. En raison de cette dérive lente, pas plus de quatre conjonctions consécutives environ ne tombent dans la même constellation avant que la série ne poursuive sa route. Cette dérive par rapport aux étoiles fixes est une grandeur distincte de l'écartement d'environ 117 degrés entre rencontres successives. Il ne faut donc pas confondre les deux.
Ensuite, lorsqu'une saison de conjonction coïncide avec le passage des planètes près de l'opposition au Soleil, le mouvement rétrograde peut scinder une seule rencontre en une « conjonction triple » de trois passages exacts, comme cela s'est produit en 1980 et 1981. C'est un pur effet optique de la géométrie rétrograde, et non un déplacement élémentaire supplémentaire.
Foire aux questions
La conjonction Jupiter-Saturne a-t-elle lieu exactement tous les 20 ans ?
Non. L'intervalle moyen est d'environ 19,86 ans, la période synodique moyenne, conventionnellement arrondie à vingt. Comme les deux orbites sont elliptiques, l'écart réel entre rencontres successives varie d'environ 18,8 à 21,1 ans. Le chiffre de vingt ans est une approximation commode, non une constante exacte.
Pourquoi les conjonctions restent-elles dans un même élément pendant environ 200 ans ?
Chaque rencontre tombe quelque 117 degrés en arrière de la précédente, un peu en deçà d'un trigone net. Trois rencontres dessinent ainsi un triangle dans un même élément. Mais comme ce pas reste inférieur d'environ 2,7 degrés à 120, le triangle tourne lentement. Au bout de 200 à 220 ans environ, il glisse dans l'élément suivant, dans l'ordre Feu, Terre, Air, Eau.
Qu'avait de particulier la conjonction de 2020 ?
Le 21 décembre 2020, les deux planètes se sont rejointes à environ 0 degré du Verseau tropical, séparées par seulement quelque 6,1 minutes d'arc. C'était la grande conjonction la plus serrée depuis 1623, et la plus serrée aisément visible depuis 1226. Dans la doctrine des éléments, elle a marqué la grande mutation : le passage d'une série de Terre d'environ 200 ans à une nouvelle série d'Air.
